認知心理學是最新的心理學分支之一，從1950年代至1960年代間才發展出來的。1956年被認為是認知心理學史上的重要年份。這一年幾項心理學研究都體現了心理學的信息加工觀點。如Chomsky的語言理論和Newell和Simon的“通用問題解決者”模型。“認知心理學”第一次在出版物出現是在1967年Ulrich Neisser的新書。而唐納德·布羅德本特于1958年出版的《知覺與傳播》一書則為認知心理學取向立下了重要基礎。此后，認知心理取向的重點便在唐納德·布羅德本特所指出的認知的訊息處理模式－－一種以心智處理來思考與推理的模式。因此，思考與推理在人類大腦中的運作便像電腦軟件在電腦里運作相似。認知心理學理論時常談到輸入、表征、計算或處理，以及輸出等概念。

這種理解心智運作的方式在過去數十年變得非常普遍。這些比喻常見于社會心理學、人格心理學、變態心理學和發展心理學中。認知理論的應用在最近并廣及許多動物認知研究的比較心理學領域。

信息處理的認知功能取向最近正被一些心理學新的研究取向所質疑，例如動力系統取向以及哲學中心體合一之觀點。

由于電腦的隱喻和使用，認知心理學在1960年至1970年間得到許多人工智能及其它相關領域研究成果的助益。事實上，它已發展成為一個跨領域的認知科學，此學門整合了一系列不同取向關于心靈與心智處理的研究。

認知心理學與從前心理研究取向有不同之處。認知心理學使用系統化的科學方法，拒絕接受內省的研究方式，與弗洛依德心理學的現象學研究方法不同。且認知心理學認定內在心理狀態的存在（如信仰、欲望和動機），與行為主義心理學不同。